Entwickler im Ausland: Was bedeutet das für die Forschungszulage?

Dr. Anne Küsters, 9. November 2026

Ein Entwickler arbeitet aus Portugal. Eine Machine-Learning-Spezialistin sitzt bei einer Tochtergesellschaft in Polen. Ein Embedded-Engineer unterstützt das Team als Freelancer aus der Schweiz. Technisch können alle drei am selben FuE-Vorhaben arbeiten. Für die Forschungszulage sind ihre Kosten trotzdem unterschiedlich zu behandeln.

Der Arbeitsort im Ausland schließt die Forschungszulage nicht automatisch aus. Er macht die Kosten aber auch nicht automatisch förderfähig. Entscheidend sind das Beschäftigungsmodell, die lohnsteuerliche Behandlung, der Vertragspartner und bei extern vergebenen Arbeiten der Sitz des Auftragnehmers.

Die relevante Frage lautet deshalb nicht nur: Wo sitzt der Entwickler? Sie lautet: Wer beschäftigt oder beauftragt ihn, wer trägt die Kosten und unter welche gesetzliche Kostenkategorie fallen sie?

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Der ausländische Arbeitsort ist nur ein Teil der Prüfung

International verteilte Engineering-Teams sind für Software-, KI- und Deep-Tech-Unternehmen normal. Die technische Architektur eines Produkts orientiert sich nicht an Landesgrenzen. Das Forschungszulagengesetz arbeitet dagegen mit klar definierten steuerlichen Bezugsgrößen.

Bei eigenbetrieblicher Forschung knüpft die Förderung grundsätzlich an Arbeitslohn an, den das anspruchsberechtigte Unternehmen seinen eigenen Arbeitnehmern zahlt und der dem deutschen Lohnsteuerabzug unterliegt. Hinzu kommen bestimmte Arbeitgeberaufwendungen für die Zukunftssicherung. Förderfähig ist davon nur der Anteil, der tatsächlich auf begünstigte FuE-Tätigkeiten entfällt. Das ergibt sich aus § 3 Absatz 1 Forschungszulagengesetz.

Damit entstehen zwei getrennte Prüfungen:

1. Ist das technische Vorhaben Forschung und Entwicklung im Sinne des Forschungszulagengesetzes?

2. Sind die konkreten Kosten des internationalen Teams beim antragstellenden Unternehmen förderfähig?

Eine positive BSFZ-Bescheinigung beantwortet die erste Frage. Die BSFZ prüft nach eigener Darstellung nicht, ob die angegebenen Aufwendungen tatsächlich entstanden und steuerlich ansetzbar sind. Diese Prüfung erfolgt im Festsetzungsverfahren beim Finanzamt. Eine positive Bescheinigung ist deshalb noch keine Bestätigung dafür, dass sämtliche Entwicklerkosten berücksichtigt werden können.

Eigene Arbeitnehmer können auch aus dem Ausland förderfähig arbeiten

Beschäftigt eine deutsche Gesellschaft den Entwickler selbst, ist der Auslandsaufenthalt nicht automatisch schädlich. Bleibt der Arbeitslohn im deutschen Lohnsteuerabzug, kann er grundsätzlich als förderfähiger Aufwand berücksichtigt werden. Das gilt natürlich nur für den dokumentierten Anteil der Arbeitszeit, der auf begünstigte FuE-Tätigkeiten entfällt.

Zusätzlich enthält das Gesetz eine spezielle DBA-Regel. Entfällt der deutsche Lohnsteuerabzug nur deshalb, weil ein Doppelbesteuerungsabkommen das Besteuerungsrecht einem anderen EU-Mitgliedstaat, einem EWR-Vertragsstaat oder der Schweiz zuweist, kann der Arbeitslohn weiterhin förderfähig sein. Diese Ausnahme steht in § 3 Absatz 2 FZulG.

Ein Beispiel: Eine bei einer deutschen GmbH angestellte Softwareentwicklerin verlegt ihren Arbeitsort nach Frankreich. Sie arbeitet weiterhin im begünstigten FuE-Vorhaben der deutschen Gesellschaft, ihr Gehalt wird von dieser Gesellschaft gezahlt und das Besteuerungsrecht geht nach dem anwendbaren Doppelbesteuerungsabkommen auf Frankreich über. Unter den Voraussetzungen des § 3 Absatz 2 FZulG kann ihr anteiliger FuE-Arbeitslohn weiterhin in die Bemessungsgrundlage eingehen.

Das BMF-Schreiben zur Forschungszulage beschreibt dazu ausdrücklich den Fall eines Arbeitnehmers, den eine deutsche Gesellschaft zu einem französischen Kooperationspartner entsendet. Obwohl der Lohnsteuerabzug aufgrund des Doppelbesteuerungsabkommens unterbleibt, können die Lohnaufwendungen unter den dort genannten Voraussetzungen förderfähig bleiben.

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Bei Drittstaaten wird die lohnsteuerliche Einordnung enger

Die DBA-Ausnahme des § 3 Absatz 2 FZulG gilt nicht weltweit. Sie nennt ausdrücklich die EU, den EWR und die Schweiz.  

Arbeitet ein eigener Entwickler beispielsweise dauerhaft aus den USA und unterliegt sein Arbeitslohn nicht dem deutschen Lohnsteuerabzug, lässt sich dieser Ausfall nicht über § 3 Absatz 2 FZulG auffangen. Das BMF zeigt einen vergleichbaren Grundmechanismus am Beispiel einer ausländischen Betriebsstätte: Erzielen die dort ansässigen Arbeitnehmer keine inländischen Einkünfte und unterliegen ihre Löhne nicht dem deutschen Lohnsteuerabzug, sind die Lohnaufwendungen nicht förderfähig.

Daraus folgt jedoch kein pauschales Nein für jeden Mitarbeiter außerhalb Europas. Maßgeblich bleibt die konkrete lohnsteuerliche Behandlung. Unterliegt der Arbeitslohn trotz des ausländischen Arbeitsortes weiterhin dem deutschen Lohnsteuerabzug, kann § 3 Absatz 1 FZulG greifen.

Für Unternehmen bedeutet das: Der Ländername allein liefert keine belastbare Antwort. Bei längerfristiger Remote-Arbeit im Ausland sollten der Beschäftigungsstatus, das anwendbare Doppelbesteuerungsabkommen und die tatsächliche Payroll-Behandlung geprüft werden. Fragen zu Sozialversicherung und möglicher Betriebsstättenbegründung kommen hinzu, sind aber eigenständige Themen.

Mitarbeiter einer ausländischen Tochtergesellschaft sind nicht automatisch eigene Personalkosten

Besonders häufig wird die rechtliche Gesellschaftsgrenze übersehen. Arbeitet die Entwicklerin bei einer polnischen Tochtergesellschaft, wird ihr Gehalt nicht allein deshalb zu einem förderfähigen Personalaufwand der deutschen Muttergesellschaft, weil beide Unternehmen zum selben Konzern gehören oder dieselbe Codebase bearbeiten.

Für die Forschungszulage sind verbundene Unternehmen weiterhin eigenständige Rechtsträger. Die deutsche Gesellschaft kann die Löhne der ausländischen Tochter nicht einfach als eigene FuE-Personalkosten behandeln.

Relevant ist vielmehr, wie die Zusammenarbeit strukturiert ist. Erbringt die Tochtergesellschaft auf Grundlage eines entgeltlichen FuE-Auftrags eine klar definierte Entwicklungsleistung, kann bei der deutschen Gesellschaft Auftragsforschung vorliegen. Arbeiten beide Gesellschaften als Kooperationspartner auf eigene Rechnung und eigenes Risiko, muss dagegen der jeweilige Beitrag getrennt dargestellt werden. Wer selbst Forschungszulage beanspruchen möchte, benötigt grundsätzlich eine eigene Anspruchsberechtigung und eine Bescheinigung für den eigenen Vorhabensbeitrag.

Eine konzerninterne Umlage löst diese Abgrenzung nicht. Vertrag, Leistungsinhalt, Risikoverteilung und wirtschaftliche Durchführung müssen zur gewählten Struktur passen.

Auftragsforschung im Ausland folgt einer anderen Standortregel

Bei Auftragsforschung zählt nicht die Lohnsteuer des einzelnen Entwicklers. Entscheidend ist, ob das deutsche Unternehmen einen echten FuE-Auftrag an einen rechtlich selbstständigen Auftragnehmer vergibt.

Für nach dem 27. März 2024 vergebene FuE-Aufträge gehören 70 Prozent des beim Auftraggeber entstandenen Entgelts zu den förderfähigen Aufwendungen. Voraussetzung ist unter anderem, dass der Auftragnehmer seine Geschäftsleitung in einem EU-Mitgliedstaat oder in einem begünstigten EWR-Staat hat. Das regeln § 2 Absatz 5 und § 3 Absatz 4 FZulG.  

Der EWR umfasst neben den EU-Mitgliedstaaten Island, Liechtenstein und Norwegen. Die Schweiz gehört nicht zum EWR. Der Rat der Europäischen Union erläutert diese Abgrenzung ausdrücklich.

Remote Team heißt deshalb nicht automatisch weniger Forschungszulage

International verteilte Engineering-Teams sind für Tech-Unternehmen längst Normalität. Das Forschungszulagengesetz schließt diese Arbeitsweise nicht grundsätzlich aus.

Aber es unterscheidet sehr genau zwischen unterschiedlichen Strukturen.

Ein eigener Mitarbeiter im Ausland kann weiterhin förderfähige Personalkosten erzeugen. Unter bestimmten DBA-Konstellationen gilt das sogar dann, wenn der deutsche Lohnsteuerabzug zugunsten eines EU-, EWR-Staates oder der Schweiz entfällt.

Ein externer Entwickler wird dagegen nicht wie internes Personal behandelt. Dann muss geprüft werden, ob tatsächlich Auftragsforschung vorliegt und ob der Auftragnehmer die geografischen Voraussetzungen erfüllt. Und ein Entwickler einer anderen Konzerngesellschaft wird nicht allein deshalb zu eigenem FuE-Personal, weil er am selben Git Repository arbeitet.

Die technische Zusammenarbeit kann global sein. Die Förderlogik folgt trotzdem Arbeitsvertrag, Steuerstatus und Vertragsstruktur.  

Die Struktur sollte stehen, bevor die Kosten kalkuliert werden Für Start-ups ist das vor allem eine operative Frage.

Wer ein internationales Engineering-Team aufbaut, sollte die Forschungszulage nicht zum Kriterium für die Einstellung machen. Aber sobald ein relevantes FuE-Projekt läuft, lohnt sich ein früher Blick auf die Struktur.

Bei jedem Entwickler sollten vier Dinge zusammenpassen: Arbeitsverhältnis, steuerliche Behandlung, tatsächlicher FuE-Anteil und Dokumentation.

Bei externen Entwicklern kommt die Vertragsstruktur hinzu. Eine Rechnung für "Software Development" reicht nicht aus, wenn später Auftragsforschung geltend gemacht werden soll. Der FuE-Beitrag muss sich aus Projekt, Auftrag und tatsächlicher Leistung nachvollziehbar ergeben.

Genau hier wird aus einem globalen Engineering-Team ein sauber strukturierter Forschungszulagen-Case.

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FuE-Projekt gemeinsam mit DnA auf Förderfähigkeit prüfen

Du kennst dein Produkt. Dein Team kennt die technischen Hürden. Der nächste Schritt ist, daraus eine nachvollziehbare Bewertung des Förderpotenzials zu machen.

Bei DnA Ventures verbinden wir die Perspektive eines Early-Stage-Investors mit Industrie- und Technologieverständnis. Unser Fokus liegt auf Industrial und Deep Tech, und auf den Unternehmen, die neue technische Lösungen entwickeln.

Bei der Forschungszulage unterstützen wir dich von der ersten Einordnung über die Vorbereitung und Erstellung des Antrags bis zur Begleitung des weiteren Förderprozesses. Dabei geht es nicht darum, dein Projekt mit Förderbegriffen zu schmücken. Es geht darum, seine technische Substanz verständlich und nachvollziehbar darzustellen.

Erzähle uns, was du entwickelst, welche technische Frage noch offen ist und wie dein Team daran arbeitet. Gemeinsam schauen wir auf das mögliche Förderpotenzial und die nächsten Schritte.

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Über DnA Ventures

Aus der Industrie, für die Industrie: DnA Ventures verbindet Industrie- und Startup-Erfahrung mit Venture Capital und nicht verwässernder FuE-Finanzierung. AnsprechpartnerInnen für eine erste Förderfähigkeitsprüfung: Anna Saari.

Hinweis: Dieser Beitrag enthält allgemeine Informationen und ersetzt keine steuerliche oder rechtliche Beratung. Die tatsächliche Förderfähigkeit und Förderhöhe hängen vom Einzelfall ab. Rechtsstand: 8. September 2026.

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